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Notícia sobre Redes Locais (publicado em 27/03/2009)

Conteúdo

Qual é a diferença entre hub, switch, roteador e access point?

Quem começa a mexer com redes de computador tem logo que aprender a lidar com os equipamentos. A função dos cabos e conectores é óbvia e qualquer criança pode entender para o que servem, mas quando se trata de hubs, switchs e roteadores a coisa fica um pouco mais complicada. Cada um destes aparelhos tem funções bem específicas e, para complicar ainda mais, os aparelhos que se encontra à venda costumam conjugar duas ou mais das funções básicas. Vamos esclarecer as diferenças e similaridades entre estes componentes tão importantes e presentes na vida de todos nós.

A esmagadora maioria das redes modernas utiliza uma topologia de rede chamada de “estrela”, onde os computadores e demais equipamentos da rede são ligados, via cabo ou tecnologia wireless, a um ponto central que já foi chamado também de “concentrador de cabos” (vide figura ao lado). É justamente nesta função de concentrador de cabos que se utiliza os aparelhos que estamos estudando. Para demonstrar as diferenças entre eles, vejamos um pouco da história desta tecnologia.

O primeiro concentrador de cabos que surgiu foi o hub (fala-se “râbi”). A palavra “hub” significa “centro” ou “ponto central”, explicando bem o que ele faz. Todos os cabos dos computadores convergem para este dispositivo, onde existe uma combinação de hardware e software que faz a interligação entre os computadores. Digamos que o aparelho “A” deseja enviar dados para o “B”. O hub fará a conexão entre ambos e, enquanto durar a transmissão, os demais computadores ligados ao mesmo hub precisarão esperar sua vez para poder utilizar a rede.

Este esquema de funcionamento dos hubs leva à lentidão da rede, que ficam tanto mais lentas quanto maiores forem. Se uma rede com hubs tiver, digamos, 100 computadores, só dois deles poderão utilizar a rede por vez, um enviando e o outro recebendo dados, enquanto os outros 98 ficam esperando a vez. Para resolver este problema de performance é que foram criados os switches. O nome significa “chaveador”, designando sua função. Um switch funciona de maneira similar ao hub, a grande diferença é que o switch pode ligar os computadores, dois a dois simultaneamente. Assim, uma rede com switch fica muito mais rápida que se montássemos a mesma rede usando hubs. Por este motivo, hoje não existem mais hubs à venda, tendo sido substituídos integralmente pelos switches para fazer a interligação dos micros da rede local.

Note que o switch interliga os micros de uma mesma rede física. Só que as grandes redes, entre elas a maior de todas, a internet, são formadas pela junção de duas ou mais redes. A internet, por sua vez, é formada de milhões de redes menores. E como é que estas redes se interligam? É aí que entram os roteadores.

Enquanto que um switch interliga os micros dentro da mesma rede, os roteadores fazem a interligação entre redes. Quando um roteador recebe um sinal de rede, analisa os dados para saber quem é o destinatário daquela informação. Se o destinatário estiver fora da rede local, vai enviar aqueles dados para o roteador seguinte, que fará o mesmo processo, até que os dados cheguem finalmente ao seu destino.

E onde é que entram os access points? O nome significa “ponto de acesso”, designando estes dispositivos são usados nas redes wireless, isto é, sem fio. Uma rede wireless funciona, em termos lógicos, exatamente da mesma forma que as redes cabeadas (vide figura ao lado). A diferença é que os sinais viajam via rádio, e não através de um fio de cobre. A função lógica do acess point, portanto, é a mesma que um switch, ou seja, interligar os diversos computadores de uma rede, só que via rádio ao invés de usar cabos. O access point recebe o sinal da rede geralmente através de um cabo, e cuida de transferir este sinal via rádio para os micros que usam placas de redes wireless.

Estas são, portanto, as funções básicas dos equipamentos usados nas redes atuais, ou seja, switches, roteadores e access points. Em termos de mercado, o que você encontrará são aparelhos que incorporam uma, duas ou todas estas funções. Por exemplo:

Um switch simples vai apenas interligar os micros via cabo;
Determinado access point pode funcionar também como switch cabeada, simultaneamente com sua função wireless;
Um roteador wireless combina as funções de switch, roteador e access points.

Este último é o caso mais comum atualmente. A maioria dos roteadores atuais para redes pequenas e médias combina estas três funções, tornando seu manuseio mais prático e barateando o custo de fabricação. Bem, é isto. Agora você já pode ir às compras sabendo melhor o que procurar e como julgar os preços dos equipamentos em função do que ele pode ou não pode fazer.